19世纪30年代末，是西方资本主义大规模侵略中国的前夕，是清王朝统治达到极端黑暗的年代。道光皇帝上台，曾想着振兴一番。面对吏治败坏、武备废弛、农政不修、商业凋零的现实，他曾诏令各省兴复书院，培养能臣治仕；饬各地军政人员严查保甲、禁止扣饷勒索，加强武备戎务；下令兴修水利、治农劝商，以增加国库收入。怎奈整个封建制度已病入膏肓，如“日之将夕，悲风骤至”《龚自珍全集·尊隐》。，结果是振而不兴，上下因循苟且、官吏苛剥之风日甚一日。武备方面更是颓风难挽，当年的所谓八旗劲旅，已变得“射箭箭虚发，驰马人张之洞堕地”的不堪地步。常大淳给道光帝上奏说：“新疆、湖南、广东、四川各营伍，日久生玩，满营则奢靡自逸，汉营则粮额多虚。由于拨补之徇私，操演之不实，以国家养兵之资，为众人雇役之用”。《清史稿·兵志十》，卷一三九。大将临兵不谋，士兵师出无律，有战则“雇人代充”，临阵则“闻氛脱逃”，军务败弛，无可复加。官吏皆如狼似虎地抢夺社会财富，他们“贪黩无厌，征求财货，皇皇如不及”。薛福成：《庸庵笔记》，卷三。封建土地制度的最大弊端土地高度集中问题，愈加突出，不仅自耕农仅依生存的土地不断为地主剥夺，就连那些中小地主也在争夺土地的惊涛骇浪中，日益沉沦、分化瓦解着，“自京师始，概乎四方，大抵富户变贫户，贫户变饿者，四民之首，奔走下贱，各省大局，岌岌乎皆不可以支月日”。《西域置行省议》，《龚自珍全集》上册，第106页。

　　生活在如此黑暗年代里的贫苦农民，如镬之肉，如鼎之羹，在荒淫、暴虐、屠杀中喘息挣扎着、反抗着。于是，北方白莲教、南方天地会为主的农民大起义爆发了，农民起义的洪流，冲击着封建的腐朽政权，荡涤着社会的污泥浊水。

　　道光帝在登极之前曾亲手持枪抵抗过打进皇宫的天理教起义军。现在，在南北农民大起义的打击下，做太子时的锐气不见了；列祖列宗的所谓“十全武功”，也随着清军的腐败而化为泡影。

　　内忧、外患，是清政府的两块心病。在国内农民大起义的同时，西方资本主义加紧对华侵略，这时，他们正策划着以大炮维护鸦片贸易，打开中国的门户。鸦片输入，白银外流，由来已久，至道光朝日趋严重。19世纪初年，平均每年进口4000余箱；道光上台的20年代，平均每年达8000余箱；至30年代，平均输入量竟达到35000余箱。姚贤镐：《中国近代对外贸易史资料》第一册，第339～340页。鸦片换走了中国大量的白银，道光继位后的20年间，中国就有一亿两白银外流。国库空虚、银价暴涨，使中国社会更加动荡不安。面对这一严重问题，道光上台第二年（1822年）即严申鸦片之禁，“凡洋船至粤，先令行商出具所进黄埔货船并无鸦片甘结，方准开舱验货。其行商容隐，事后查出，加等治罪。开馆者议绞，贩卖者充军，吸食者杖徒”《鸦片战争》丛刊第六册，第141页。，这是清政府宣示禁烟以来最严厉的禁令。然而，道光的禁令、中国人民的正义抗呼以及部分清朝官员的努力禁烟，都没能阻止以英国为首的资本主义列强的侵略行为。1825年，在英国产业革命即将完成，大机器生产的日益社会化，造成国内市场购买力的相对下降的情况下，出现了第一次经济危机，英国资产阶级不仅加紧对华输入鸦片，而且亟待对华发动一场战争，以打开中国市场。

　　1832年，英国东印度公司派遣林德赛化名胡夏米，乘“阿美士德”号船，到我国东南沿海进行长达半年多的间谍活动，测量了上海、福州、厦门、宁波等港湾水道，刺探了我国政治、经济、军事等情报，从而提出了侵华方案，献给了英国外交大臣巴麦尊。1834年，英国政府派遣第一任驻华商务监督津劳卑来华。7月，他无视中外交涉必须通过行商的惯例，径直向两广总督卢坤发函，要求直接会见。当这一要求被拒绝后，竟于9月5日下令两艘英舰闯入珠江，炮轰虎门炮台。从此以后，英国政府积极准备武力进攻中国，同时大规模地以走私方式向中国偷运鸦片。